« Quand j’étais petit, j’habitais à la campagne. »
L’imparfait, c’est le temps du passé qui décrit, qui répète, qui brosse le décor. Le temps des souvenirs, quoi.
1. Formation
Radical du « nous » au présent + terminaisons -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
parler → nous parlons → je parlais, tu parlais…
finir → nous finissons → je finissais…
Bref, tu prends le « nous », tu vires le -ons, tu colles les terminaisons. Ça marche à tous les coups : enfin, presque.
2. Unique exception, être
j’étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.
Oui, être fait encore une fois son numéro. Radical ét- sorti de nulle part (bon, du latin eram, mais passons).
3. Cinq emplois
a) Description au passé. La maison était blanche.
b) Habitude au passé, J’allais à la mer chaque été.
c) Action en cours : Je regardais la télé quand le téléphone a sonné.
d) Politesse, Je voulais vous demander. (au lieu du présent, ça passe mieux)
*e) Hypothèse avec si**. Si j’avais de l’argent…
D’ailleurs, ce e) ouvre la porte au conditionnel — mais ça, c’est pour plus tard.
4. Imparfait vs passé composé
| Imparfait | Passé composé |
|---|---|
| description | action |
| habitude | événement unique |
| décor | premier plan |
PT-BR : imparfait ↔ imperfeito ; passé composé ↔ pretérito perfeito.
Franchement, la correspondance tient plutôt bien entre les deux langues.
5. Marqueurs
Imparfait : souvent, toujours, chaque, à cette époque.
Passé composé : soudain, hier, en 1990, une fois.
Sauf que dans la vraie vie, on mélange — un « soudain » peut très bien tomber dans une phrase à l’imparfait si c’est du décor qui bascule.
6. Exercices
Ex. 1, Conjugue à l’imparfait.
- (habiter) Quand j’___ à Rio…
- (être) Nous ___ jeunes.
- (faire) Ils ___ leurs devoirs.
- (prendre) Vous ___ toujours le train de 8 h.
Ex. 2, Imparfait ou passé composé ?
- Il (pleuvoir) quand je (sortir).
- Chaque dimanche, ma grand-mère (préparer) un poulet rôti.
- En 2020, j’(quitter) mon travail.
- Nous (regarder) un film quand tu (téléphoner).
Ex. 3. Reformule avec « quand j’étais petit(e) ».
- Aujourd’hui, je bois du café.
- Aujourd’hui, je vis en ville.
Corrigé
- habitais
- étions
- faisaient
- preniez
- pleuvait / suis sorti(e), décor + action, le classique
- préparait. habitude dominicale
- ai quitté, événement daté, un seul coup
- regardions / as téléphoné
- Quand j’étais petit(e), je buvais du lait.
- Quand j’étais petit(e), je vivais à la campagne.
N’empêche que l’imparfait, c’est un peu la madeleine de Proust de la grammaire : il sent bon l’enfance, les étés sans fin, les dimanches chez Mamie. Et techniquement, il est presque facile.
— Lionel Philippe · alias « M. Bonjour-Merci »***